중국 전국시대 진나라의 무장으로 전국시대 최고의 명장이자 중국사를 통틀어 가장 뛰어난 명장중 한명으로 평가받는다. 그러나 동시에 수없이 많은 적과 포로를 죽여 학살자로 불리기도 하는 인물이다.

백기는 상앙의 변법 이후 장의의 연횡책과 범수의 원교근공책을 받아들인 진이 삼진을 지속적으로 압박하면서 두각을 나타낸 장군이다. 그전까지 중국에 없었던 본격 섬멸전 개념을 도입해 전쟁의 패러다임을 혁신적으로 바꾸어놓았다.

크고 작은 전투에서 한번도 패배한 적이 없어 불패의 상징이었으며, 역사적 기록이 얼마나 정확한지 판단할 길이 없지만 어쨌든 기록상 종군한 30여년 동안 대략 165만명을 죽인 것으로 추정된다. 당시 중국의 인구가 2~3000만 남짓이었다는 걸 생각해보면 싸울 수 있는 장정의 20% 가량을 몰살시켰다는 결론이 나오지만, 아직 국가제도가 제대로 완비되려면 한참 남았을 시기라 사실 정확한 기록이라고 볼 수는 없다. 현실적으로 볼 때 학살되었다고 기록된 165만명은 탈주병, 필요에 의한 부풀림 등이 포함된 수치였을 수도 있다. 물론 백만명은 아니라도 수십만명을 죽인 것은 거의 사실로 인정되는 분위기. 또한 진말한초의 불세출의 명장 한신과 더불어 고대의 평론가들이 각국의 명장들을 평가할때 비교선상에 놓는 인물이다.

그의 학살은 위치상 공격하기 어려운 제나라와 연나라을 제외한 4개의 국가에 이루어졌으며 좌경에 임명된 기원전 294년부터 시작하여 한나라의 신성을 빼앗고 다음 해에 이궐의 대전투에서 한나라와 위나라의 연합군을 개박살내서 24만명을 참살하고 적장 공손하를 사로잡았으며 5개의 성을 점령하면서 국위에 임명된다.

이어서 한나라의 안읍부터 건하 지방까지 점령하였으며 기원전 292년에는 대량조에 임명되자 위나라의 61개의 성을 점령하고 또한 사마착과 함께 위나라의 원(原)을 빼앗지만 돌려주고 또한 초나라의 완을 빼앗는다.

기원전 280년에는 조나라를 공격하여 광랑성을 점령하고 기원전 279년에 초나라의 언, 등을 포함한 5개의 성을 점령하면서 죄수를 사면하여 이 곳으로 이주시키고 다음 해에는 초나라의 수많은 성을 빼앗아서 35만여명을 참살하고 수도인 영을 함락하여 그 곳에 남군을 설치하며 무군, 검중군을 점령하고 경릉까지 진출한다.

기원전 278년에는 공로를 인정받아 무안군(武安君)에 봉해지고 기원전 276년에는 위나라의 성 2개를 빼앗으며 기원전 273년에는 위염, 호양과 함께 위나라의 화양을 함락하면서 위나라의 장수인 망묘를 패퇴시키고 한, 위, 조 삼진의 연합군의 장수들을 붙잡고 13만명을 참살한다.

또한 같은 해에 조나라의 장수인 가언과의 교전에서 2만명을 황하에 수장시켰으며 위나라로부터 남양을 할양받는다.

기원전 264년에는 한나라의 형성을 공격하여 5개의 성을 함락하고 5만 명을 참수하며 다음 해에는 한나라의 야왕을 공격하여 상당으로 가는 길을 차단한다.

이처럼 한나라에 대한 지속적인 침공으로 황하를 기준으로 영토를 남북으로 양분되고 나뉜 영토의 북단이 상당 지역인데, 이를 조나라가 낼름 먹어버리면서 장평대전의 원인이 된다.

기원전 260년, 드디어 유명한 장평대전이 벌어진다. 사실 이 전투는 처음부터 백기가 지휘하지는 않았고, 도중에 진의 재상 범수가 승리를 위해 앉힌 것이었다. 그 전까지 왕흘이 범수의 명을 받아 20만 대군을 이끌고 조를 공략했는데, 왕흘도 진나라에서 손꼽히는 명장이었으나 조의 명장 염파의 지구전에 말려들어 불리한 상황이었다.

범수는 계략을 써 염파를 실각시키고 젊고 경솔한 조괄을 대장으로 세우게 만들었고, 왕흘 대신 백기를 사령관으로 임명한다. 내심 백기를 정적 취급했으나, 범수로서는 필승 카드를 꺼낸 셈이다.

백기는 불리한 전황과 병력 열세에도 불구하고 한타 싸움에서 대승을 거둔다. 이어 조군을 포위하고 사마착 부 자의 기병을 이용해 조군의 후방 보급도 끊어버린 채 말려죽인다. 결국 조군 40만은 굶주림을 견디지 못하고 항복했는데, 백기는 이들을 곱게 돌려보낼 수도 없고 그렇다고 포로로 잡아 먹여살릴 만큼 진의 생산력이 좋지도 않다고 판단하여 40만명을 생매장시켰다. 조나라로 돌아간 것은 소년병인 200여명만이었다고 한다. 열국지에 따르면, 이때 베어낸 목으로 누각 3개를 지어 백기대(白起臺)라 이름 붙였다고도 한다. 어쨌건 이 사건으로 인해 40만이나 되는 성인 남자들을 일시에 상실한 조나라는 이후 멸망할 때까지 다시는 군사적으로나 경제적으로나 진과 맞붙지 못할 국력으로 전락했다. 그리고 실제로 현대에 장평으로 추정되는 지역에서 상당한 수의 유골이 발굴되기도 했다. 다만 진짜 40만이나 묻였는지는 알 수 없다..

그러나 장평대전의 죄 때문이었을까, 이후로 백기는 몰락하게 된다. 조나라의 사신은 진의 재상 범수에 게 조나라를 멸망시켜봐야 진을 싫어하는 조나라 백성은 모두 떠나고 텅텅 빌테니 진나라에 이득이 없을 것지만 백기는 범수보다 높은 자리에 오를 것이라고 설득하여 화친을 맺어 진나라의 병력을 돌리고, 범수는 진왕에게 백기를 모함하여 좌천당하게 한다.

이후 기원전 259년에 진은 다시 조나라의 한단을 쳤으나 백기가 없는 진나라 병력은 조나라의 수비를 뚫지 못했고, 초나라의 춘신군과 위나라의 신릉군이 조나라를 돕자 진군은 패배하게 된다. 진왕은 다시 백기에게 지휘를 맡길려고 하였으나 백기는 두문불출을 하게 되고, 결국 진왕은 백기에게 자결을 명한다.

기원전 257년 11월에 백기는 자결하면서 "내가 왜 죽어야 하는가? 아아, 그렇구나. 나는 죽어 마땅하다. 장평에서 수십만이나 되는 조나라 젊은이들을 죽였으니 나는 죽어 마땅하다!!!"라며 후회했으나 이미 중국 역사를 넘어 세계사에 길이 남을 학살자로 남았다.

백기가 죽은 뒤 50여 년 후에 진나라는 백기가 벌였던 일과 비슷한 것을 당하는데, 진나라 병사 20만이 항복한 뒤 결국 신안(新安)에서 초나라의 무장인 항우에 의해 불시에 습격을 받아 태반이 죽고 살아 남은 자들도 모조리 생매장을 당한 신안대학살이 그것.

전설에 따르면 당나라 때 어느 소가 벼락에 맞아 죽었는데 나중에 살펴보니 소에 '백기'라고 쓰여져 있었다. 그래서 사람들은 백기가 사람을 많이 죽인 죄로 소로 태어난 것도 모자라 벼락을 맞아 죽은 것으로 여겼다고 한다. 이처럼 후세까지도 전해내려오는 평가는 최고의 명장중 하나로 손색이 없지만, 민심을 헤아리지 않고 많은 학살을 자행해서 위인 반열에는 오르지 못하고 대학살자, 전쟁병기 정도의 인식되고 있다.

또 한 가끔 '진나라가 당대 중국의 국가들중 최강이었으니 진나라의 통일은 시간문제였고, 백기도 상당한 혜택을 받아 유명해졌을 뿐, 중국사에서 손에 꼽을만한 명장은 아니다'라고 말하는 사람들이 있다. 물론 당시 상앙의 변법으로 인하여 진나라의 국력이 전국칠웅중 최강이었다는 것은 사실이다. 하지만 단순히 이러한 사실때문에 백기를 펌하하는것은 억지이다. 사기열전에서 「채택」이 언급하기를 백기에게 가장 많은 피해를 입은 국가인 초나라는 땅이 사방 수천리나 되며 백만의 군사가 있었다라고 칭해진다. 하지만 고작 백기는 단 몇 만의 군사만을 이끌고 초나라를 침공해 초나라의 수도 영 땅을 집어삼키고, 이릉을 불태우며, 동쪽의 경릉까지 도달, 총합 35만명의 적군을 학살한다. 뿐만아니라 당대의 또 다른 강국인 조나라가 진나라를 치지 못한것도 백기 때문이었다는 구절이 있을 정도. 또한 백기의 전투를 보면 물량공세가 없다. 단지 열세를 우세로 바꾸는데 능하고 학살을 너무 많이 하니 물량공세로 승리한것 처럼 보이는 것일 뿐(대표적인 예가 바로 장평대전. 왕흘에서 백기로 진나라의 총 사령관이 교체되었을 당시 조나라의 군세나 병력, 진형등 모든것이 진나라를 능가했다. 그러나 백기는 한번의 싸움으로 조군의 총사령관 조괄을 대패시키고 열세를 우세로 바꾸었다.) 즉, 백기는 충분히 중국사를 통틀어 손가락안에 꼽을 만한 불세출의 명장이었다. 괜히 고대의 평론가들이 각국의 명장들을 평가할때 한삼걸의 일인이자 천하의 명장 한신과 더불어 백기를 비교선상에 놓는 것이 아니다.

당시의 상당 지역은 오늘날의 산서 성 고평(高平) 일대에 해당하는데, 이 지역에는 '바이치뤄'라는 두부요리가 있다고 한다. 두부를 물에 삶아 먹는 요리인데 이 바이치뤄를 한자로 쓰면 白起肉. 즉 백기의 고기라는 의미이다. 백기의 고기를 먹음으로써 장평의 학살에 복수하는 의미라고 한다. 이렇게 보면 백기는 옛 조나라 땅의 민중들에게 잔혹한 학살자이자 원수로 오랜 시간 동안 기억되어 온 듯하다.