"QPR은 나에게 열정과 야망, 미래를 모두 보여줬다."
9일 영국 런던 밀뱅크 타워에서 QPR 공식입단식을 치른 박지성(31)이 입단 배경을 설명했다. QPR이 보여준 비전이 그의 마음을 움직였다는 것이다. '비전', 이 한가지로 박지성이 7년간 몸담았던 맨유를 떠나는 '어려운 결정'을 이끌어냈다고 하기엔 뭔가 부족해 보였다.
공식 기자회견이 끝난 뒤 그 답을 듣기 위해 말레이시아의 저가 항공사 에어 아시아의 회장이자 QPR 구단주인 토니 페르난데스 만났다. '도대체 어떤 비전이 있길래 박지성 영입에 성공했느냐'고 물었다. 질문을 듣고 환하게 웃는 그의 미소 속에 답이 있었다. 박지성을 설득할 수 있었던 비결을 소상히 털어놨다.
"당연히 박지성에게 물어봐야 할 질문이긴 하다. 내 생각에 박지성은 우리의 진정성과 순수성에 넘어온 것 같다."
그가 밝힌대로라면 진정성이 영입과정에서 박지성의 마음을 움직이는 가장 큰 힘이 됐다. 마크 휴즈 감독과 함께 한국에서 박지성을 만났다. 오래전부터 박지성에게 깊은 관심을 가졌다는 그의 마음을 진심으로 전했다. 그는 "우리가 박지성을 진짜 원하고 있다는 것을 수차례 전달했다"면서 "세계 최고의 클럽인 맨유와 비교하면 QPR은 분명히 작은 클럽이다. 에어 아시아도 비행기 2대로 시작한 작은 그룹이었다. 지금은 100대가 넘는 비행기를 운항하고 있다. 이렇게 에어 아시아가 성장해온 과정을 박지성에게 소개하며 팀을 함께 키워보자는 마음을 전달했다. 내가 휴즈 감독을 영입할 때 설득했던 방법과 똑같다"고 밝혔다.
마케팅을 위해 박지성을 영입하는 것이라는 오해는 순수성으로 대응했다. "선수 영입은 전적으로 그라운드에서 어떤 능력을 보여줄 수 있느냐로 결정한다. 박지성은 여전히 그라운드에서 정상적인 실력을 낼 수 있는 선수다. 선수를 홍보하는 것은 아이스크림 위에 놓인 토핑같은 보너스일 뿐이다. 박지성에게 이런 부분을 확실히 설명했다."
페르난데스 구단주는 기자회견 내내 '아빠 미소'를 보이며 박지성의 얼굴을 흐믓하게 바라봤다. 마치 오랫동안 갖길 원하던 물건을 손에 쥐게 된 어린 아이처럼 기쁨을 감추지 않았다. "계약을 맺어 감격스럽다. 박지성과 함께 하게 되어 감사하다. 팀을 위해 뛰는 모습을 빨리 보고 싶다"는 말은 기자회견장의 흔한 '립서비스'는 아니었다. 박지성을 향한 페르난데스 구단주의 '열혈 사랑'이 "맨유에서 은퇴하고 싶다"던 박지성의 굳은 의지를 녹였다.
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