1970년대 말 미국 국방부는 소련으로 대표되는 적의 방공망이 보다 발전하여 기존의 스텔스성이 없는 폭격기를 위협할 가능성을 고려하기 시작했다. 따라서 긴 항속거리와 많은 폭장량, 그리고 적의 방공망을 침투하고 안전하게 귀환할 수 있는 새로운 폭격기에 대한 연구를 시작했다. 이 연구는 DARPA에서 개발했던 실험기 해브 블루와 태싯 블루의 기술을 기반으로 새로운 폭격기를 구상하였다. 그리고 1980년 ATB(Advanced Technology Bomber, 선진기술폭격기) 사업이 공식적으로 업체들에게 제시되었고, 노스럽, 보잉 팀과 록히드, 레이시온 팀이 경쟁을 벌였다. 노스럽은 기존에 YB-35, YB-49와 같은 전익기를 개발하였던 경험이 있었고, 결국 1981년 노스럽, 보잉 팀이 최종 선정되었다. 그와 함께 노스럽의 설계안에는 B-2 스피릿이라는 정식 명칭이 붙여졌다.

1980년대 중반 B-2의 개발 방향이 바뀌었다. 기존에는 고고도 비행만을 고려하여 설계하였으나, 새로운 설계에서는 저고도에서 지형을따라 비행할 수 있는 능력이 추가되었다. 이 설계 변경으로 인해 B-2의 초도 비행이 2년 늦춰졌고, 개발 비용이 늘어났다. 그 외에 1988년 최초로 공개되기까지 B-2의 자세한 개발 과정은 기밀로 되어 거의 알려지지 않았다.[2]

1993년 라이트 형제의 최초의 유인 비행 90주년에 맞춰 B-2의 첫 번째 기체인 스피릿 오브 미주리가 미국의 화이트맨 공군기지에 인도되었다.[3]

만재중량 120톤 B-52는 F-16급 엔진 8개를 장착하고도 속도가 느리다. 대신 가격이 천억원으로 싸다. B-52를 대체하기 위해 만든 B-1 랜서 폭격기는 만재중량 148톤에 F-22급 엔진 4개를 장착하고 초음속의 속도를 낸다. 대신 가격이 5천억원으로 비싸다. B-2 스피릿 폭격기는 만재중량 152톤에 F-16급 엔진 4개를 장착하고 스텔스 성능을 가진 대신 속도는 느리다. 가격은 2조원이다.