우리 군이 공격 헬기라는 물건에 눈을 뜨기 시작한 것은 1960년대 말 베트남전에 참전해 미군의 '헬리본' 작전을 지켜보면서부터였다.

대부분의 국토가 울창한 열대우림이었던 베트남에는 전차와 장갑차가 움직일 수 있는 도로가 많지 않았다. 정찰기가 숲 속을 이동하는 베트콩을 발견하더라도 숲에서는 전차나 장갑차로 속도를 낼 수 없어 놓치기 일쑤였고, 이러한 문제점을 해결하기 위해 제시된 대안이 바로 헬리콥터였다.

헬기는 전차나 장갑차와 달리 3차원 공간을 자유자재로 움직일 수 있었다. 헬리본 작전은 바로 이러한 헬기의 3차원 고속 기동 능력을 바탕으로 탄생했다.

밀림 상공을 비행하던 편대가 숲 속의 적을 발견하면 즉시 개틀링 기관포와 로켓탄, 중기관총 등으로 중무장한 건쉽이 날아가 지상을 초토화시킨다. 뒤이어 병력을 태운 슬릭이 날아가 지상에 전투병력을 내려 남아있는 병력을 소탕하는 개념이 일반적인 헬리본 작전의 유형이었다.

이 헬리본 작전에서 화력지원을 담당하던 건쉽 헬기는 좀 더 많은 무장을 싣고 적의 사격에도 견딜 수 있는 방탄 소재를 갖추는 개량을 거듭하며 최초의 공격 헬기 'AH-1 코브라'로 발전했고, 코브라 헬기는 베트남전이 끝날 때까지 밀림 상공을 종횡무진 휘저으며 위력을 발휘했다.

<AH-1 코브라 공격 헬기>

베트남전이 끝난 후 공격 헬기의 상대는 베트콩에서 '바르샤바조약기구(WTO)'군의 전차부대로 옮겨갔다.

냉전이 한창이던 1970년대 말부터 1980년대 중반까지 소련을 중심으로 한 공산권 국가들의 동맹 기구인 '바르샤바조약기구'는 동유럽 지역에 무려 8만여 대의 전차를 배치하고 서유럽의 '북대서양조약기구(NATO)'를 위협했다.

당시 NATO의 전차 전력은 3만여 대에 불과했기 때문에 2.6배나 차이나는 공산권과의 전차 전력 격차를 줄여줄 무엇인가가 필요했다.

그 해결책으로 등장한 것이 바로 공격 헬기였다.

기관포와 미사일, 로켓탄 등의 무장을 갖춘 공격 헬기는 NATO의 시뮬레이션 결과 1대가 추락할 때까지 16~18대 이상의 전차를 파괴할 수 있다고 평가됐다.

그러나 1982년 이스라엘이 중동 전쟁에서 '코브라(AH-1S)' 공격 헬기를 이용, 1대의 공격 헬기가 무려 80대의 전차와 장갑차를 격파한 기록이 공개되면서 세계 각국은 경쟁적으로 공격 헬기를 도입하기 시작했다.

우리나라 역시 예외는 아니었다.

6.25 전쟁 당시 북한군의 T-34 전차에 짓밟힌 아픈 기억이 있고, 항상 북한에 비해 전차 전력이 열세였던 우리나라에게 공격 헬기라는 무기는 반드시 가져야 하는 무기였다.

이에 우리 정부는 미국에 공격 헬기를 판매해줄 것을 강력히 요구했고, 1978년, 코브라 공격 헬기 8대를 도입, 극비리에 운용을 개시했으며, 1988년부터 '코브라(AH-1S/F)' 기종 70여 대가 추가로 도입됐다.

그러나 1990년대에 접어들면서 상황이 급변하기 시작했다.

1991년 걸프전에서 이라크군이 아파치 등 공격 헬기 전력에 큰 피해를 입은 것을 심각하게 인식한 북한이 보병 휴대용 단거리 지대공 미사일과 대공포 전력을 급속도로 증강하기 시작한 것이다.

이 때문에 군 내부에서는 신형 공격 헬기 도입 사업의 필요성이 제기됐고, 가장 먼저 물망에 오른 것이 아파치였다.

걸프전에서 아파치는 이라크군의 밀집 방공망을 휘저으며 1000여 대의 전차와 장갑차는 물론 야포와 대공포 진지 150개소 이상을 초토화시키는 인상적인 활약을 펼쳤으며, 종종 한국에 전개되어 연합훈련을 통해 한국군 관계자들을 매료시켰다.

그러나 문제는 가격이었다.

더욱이 1990년대 중반에는 노후화가 심각한 '경공격형 헬리콥터(500MD)'대체를 위해 모든 예산이 여기에 집중되있었고, 설상가상으로 1997년 IMF 구제금융 사태가 터지면서 육군은 아파치 도입의 꿈을 접어야 했다.

<경공격형 헬리콥터 500MD>

<경공격형 헬리콥터 500MD>

<아파치 가디언 헬리콥터>

그렇게 20여 년간 우리 육군은 아파치를 원했고, 다른 여러 대안을 제시받았음에도 불구하고 각고의 노력 끝에 드디어 지난 2016년, 뜻밖의 횡재로 아파치 헬기 도입에 성공할 수 있었다.