세대는 원래 생물이 태어나서 성장하여 자신의 아기를 낳을 때까지 걸리는 평균 시간을 의미합니다. 하지만 현재는 이런 세대를 갈수록 다양한 분야에서도 사용하고 있습니다. 특히 군사 무기 분야에서 무기체계의 개념적 전환이 이루어지는 것을 세대로 구분하고 있습니다. 전차나 전투기를 1세대, 2세대, 3세대 등으로 구분하는 경우를 흔히 볼 수 있습니다. 

*전투기 추락 사고가 많이 발생하는 중국

그러나 이게 '이 전투기는 3세대야!'라고 정해주는 것이 아니기 때문에 중국처럼 4세대 전투기를 '이건 엄청나게 강한 5세대 전투기야!'라고 세대를 늘려서 선전하는 경우도 있습니다. 밀리터리를 많이 좋아하시는 분들도 이 전투기가 4세대 전투기인 것은 알지만 왜 4세대 전투기인지 모르는 경우가 많습니다. 그래서 오늘은 알고보면 쉬운 전투기 세대 구분하는 방법에 대해서 소개해드리겠습니다.

  1세대 전투기  

생산년도 1940년대 중반 ~ 1950년대 중반

대표기종 Me262,P-80 슈팅스타, F-86, F9F 팬서, MiG-15

대표전쟁 제1차 세계대전, 제2차 세계대전, 한국전쟁

마하 1 미만의 속도로 비행하는 아음속(亞音速) 전투기입니다. (프로펠러 전투기는 대부분 세대별로 구분을 하지 않습니다.) 무장은 기관총 및 기관포가 주류를 이루며, 레이더는 없거나 간단한 거리측정용 레이더 정도만 탑재합니다.

  2세대 전투기  

생산년도 1950년대 중반 ~ 1960년대 초반

대표기종 F-100, MiG-19, MiG-21, Su-7, BAC 라이트닝

대표전쟁 제2차 세계대전, 베트남전, 중동전쟁

제트 엔진과 레이더와 미사일이 장착되기 시작한 전투기입니다. 대표적으로 온보드(on-board) 레이더와 수동 호밍(homing) 적외선 미사일이 장착되었습니다. 또한 핵전쟁 중심 교리가 발전하면서, 자유낙하 공대지 폭탄을 장착하기 시작했습니다.

  2세대 전투기  

생산년도 1950년대 중반 ~ 1960년대 초반

대표기종 F-100, MiG-19, MiG-21, Su-7, BAC 라이트닝

대표전쟁 제2차 세계대전, 베트남전, 중동전쟁

제트 엔진과 레이더와 미사일이 장착되기 시작한 전투기입니다. 대표적으로 온보드(on-board) 레이더와 수동 호밍(homing) 적외선 미사일이 장착되었습니다. 또한 핵전쟁 중심 교리가 발전하면서, 자유낙하 공대지 폭탄을 장착하기 시작했습니다.

  3세대 전투기  

생산년도 1960년대 초반 ~ 1970년대

대표기종 F-4, F-5, JA37 MiG-21, MiG-23, MiG-25, J-8

대표전쟁 걸프전, 이라크 전쟁,

뛰어난 성능의 공대공 미사일이 개발되면서 공기역학과 기동성보다는 미사일, 레이더와 항공전자장비에 초점을 맞추어 개발된 전투기입니다. 현재도 사용되는 항공전자장비(EO센서, ECM)와 지대공 유도폭탄, 이를 유도하기 위한 외부 포드 개념이 최초로 탄생하였습니다.

  4세대 전투기  

생산년도 1970년대 중반 ~ 1990년대 중반

대표기종 F-14, F-15, F-16, F/A-18, MiG-31, Su-35, 미라주 2000, 라팔, 유로파이터 타이푼, JAS39, J-10

대표전쟁 걸프전, 미국-아프가니스탄 전쟁, 리비아 내전

마이크로프로세서와 컴퓨터 기술에 따라 전자전 능력이 뛰어난 전투기입니다. 4세대 전투기에는 FBW(Fly-by-Wire) 시스템 등이 도입되었으며 1980년대 들어서면서 혁신적으로 발달한 컴퓨터 기술로 AESA 레이더, 적외선감시 및 추적장비 등이 장착되고, 소재기술로 가볍고 튼튼한 복합소재 동체 등이 적용되어, 4.5세대 전투기로 업그레이드되었습니다. 4세대 기체는 1970년대에 처음 등장한 초창기 4세대 전투기와 최신 4세대 전투기 성능차이는 하늘과 땅차이입니다.

  5세대 전투기  

생산년도 2005년 ~ 현재

대표기종 F-22, F-35, PAK-FA, J-20, FC-31

레이더 탐지를 피하는 스텔스 형상을 갖추면서 고기동이 가능한 전투기입니다. 조건으로는 스텔스, 발달된 수준의 센서, 고급 항공전자장비, 높은 기동성으로 최초의 5세대 전투기는 F-22 랩터입니다. 지금 6세대 전투기를 개발하고 있다고는 하지만 지금 5세대 전투기로 불리는 기종에서 완벽하게 실전 배치된 기종은 F-22, F-35 밖에 없습니다.

PAK-FA는 러시아의 첫 실용 스텔스기로 세계최강의 F-22 랩터의 독주에 제동을 걸 목표로 러시아가 가진 항공기술을 총동원하여 개발중이며 올해 실전 배치를 목표로 하고 있지만 더 지켜봐야 합니다. 중국의 FC-31은 2020년 실전배치 예정이며 실제 성능이 F-35에 못 미칠것이라는 이야기가 많습니다. 중국의 J-20도 실전 배치는 되었다고 하나 엔진과 레이더 등 문제가 계속 발생하고 있어 중국의 기술이 아직 완전한 5세대기를 만들기에는 부족하다고 판단됩니다.

  6세대 전투기  

생산년도 개발중

개발국가 미국, 러시아, 중국, 프랑스, 영국, 스페인, 일본

6세대 전투기는 근본적으로 5세대 스텔스 전투기를 바탕으로 더 발전된 스텔스 기술을 더한 유-무인 겸용 형태의 전투기가 될 가능성이 높습니다. 아직까지 6세대 전투기에 대한 정확한 정의는 내려지지 않았습니다. 지금까지 알려진 6세대 전투기에는 스텔스기능을 극대화한 스마트 스킨, 슈퍼소닉 크루징, 인공지능탑재 등 한 차원 더 높은 기능이 적용될 것입니다.